3) B- ÁREAS DEL CURRICULUM: ASIGNATURAS
En la elaboración e implementación de un régimen común de estudios es importante definir las unidades que conforman los planes de estudio universitarios. En el nivel superior de la educación formal, las principales áreas del conocimiento humano se organizan, a efectos de ser enseñadas, en disciplinas y éstas a su vez se dividen en asignaturas para posibilitar la aplicación formal del curriculum. La denominación de asignatura (o materia) es la más extendida para hacer referencia a las áreas del curriculum.3
Un área del curriculum es un conjunto de contenidos educativos que se consideran sustancialmente relacionados entre sí. Las áreas curriculares pueden existir en diversos niveles jerárquicos, según el nivel de análisis que se considere, y se organizan bajo algún principio de clasificación. De esta manera existen áreas curriculares más elementales o básicas que otras, las cuales pueden estar conformadas por varias áreas elementales o básicas.
Las asignaturas están clasificadas en campos y subdividas en cursos.4 Cada curso tiene un contenido de enseñanza que especifica lo que hay que aprender durante su desarrollo. A esto se denomina contenido curricular. El curso es una categoría elemental y básica de la enseñanza y se asocia con un período de tiempo específico de duración, durante el cual tiene lugar la enseñanza y en cuyo transcurso se espera que se alcance y demuestre cierto nivel de aprendizaje de los contenidos de la enseñanza que conforman al curso.
El principio clasificador que conforma un área curricular determinada debe ser definido por los especialistas disciplinares, en función de la lógica de cada disciplina en particular y según el criterio que se adopte para organizar su enseñanza.
Así todas las categorías combinadas de las áreas conforman lo que se denomina, según las diferentes tradiciones, el programa de enseñanza, plan de estudios o, incluso, curriculum. Esta última denominación es la acepción más tradicional para denominar a un plan de estudios.5
En el nivel superior del sistema educativo, muchas áreas curriculares tienden a coincidir con las disciplinas de la investigación científica, clasificadas a su vez en divisiones o campos de conocimiento mayores (artes y humanidades, matemáticas y ciencias naturales, ciencias sociales). Otras áreas curriculares se derivan de las diversas profesiones y de las especialidades que la componen (derecho administrativo, ingeniería mecánica, administración financiera) que se dividen, a la vez, en materias más básicas a efectos de ser enseñadas.
La forma de la asignatura y su presentación pueden ser muy diversas, lo cual depende de la propia organización del plan de estudios de una determinada carrera de nivel superior. Por consiguiente, si bien en la mayoría de los casos las asignaturas se asimilan a los cursos, en otros la organización del plan de estudios en ciclos, áreas, créditos o puntos determina que la organización de la asignatura sea funcional al modo de organización curricular que la incluye. En suma, la constitución de un área depende en gran medida de la lógica de las disciplinas en particular.
3 En adelante, dentro de este apartado, se utilizan indistintamente el concepto de “asignatura” y “área del curriculum”.
4 El concepto de “curso” tiene diferentes connotaciones vinculadas estrechamente entre sí pero que hacen referencia como en este caso a la organización del dictado de asignaturas o bien a técnicas didácticas.
5 Como se indicó al inicio del documento, aquí no se entiende al curriculum como equivalente exclusivamente del plan de estudios.